Aischylos erzählt 472 v. Chr. die Ereignisse um die Seeschlacht von Salamis (480 v. Chr.) aus der Sicht der Perser, die in der Königsstadt Susa auf Nachrichten vom Heer warten: Der Chor persischer Greise sowie Atossa, Mutter des Königs Xerxes und Witwe des Dareios werden von üblen Vorahnungen heimgesucht.
Ein Bote kommt und berichtet über die Niederlage der persischen Kriegsflotte. Der Chor ruft den verstorbenen Herrscher Dareios an und erfährt durch dessen Weissagung, dass das gesamte Kriegsheer vernichtet wurde.
Am Ende betritt Xerxes als einzig Überlebender die Szene und stimmt gemeinsam mit dem Chor eine Totenklage an.
„Die Perser“ sind die früheste erhaltene griechische Tragödie und die einzig überlieferte, die keinen Mythos, sondern ein historisches Ereignis zum Stoff hat – die erste erhaltene Medialisierung von Geschichte und Krieg im Theater.